一般的には、植物の葉が秋に、落葉に先だって赤に変わることをいう。また、葉が黄色や黄褐色になることを黄葉（こうよう）というが、これらをあわせて「もみじ」という。（Yahoo!百科事典「紅葉（こうよう）」）
葉が赤くなるのは葉の中の緑色のクロロフィルが分解して赤いアントシアンが生成されることでおこる。黄色の方は緑のクロロフィルが分解して黄色のカロチノイドが残るから黄色くなる。（リコーコミュニケーションクラブ『紅葉（コウヨウ）と紅葉（モミジ）、カエデとモミジの違いは？』 ）
「昼夜の寒暖の差が大きい」「日照時間が長い」「空気がきれい」「葉に十分な光が当たる」「適度な湿度がある」などが挙げられ、近年は地球温暖化の影響で気候が不安定になっており、毎年同じ時期に同じ場所で美しい紅葉が見られるとは限らない。

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