栄典は、国家又は公共に対し功労のある方、社会の各分野における優れた行いのある方などを表彰するもので、勲章および褒章がある。

• 日本の勲章・褒章 - 内閣府賞勲局

科学上の発明・発見、学術的研究、文芸、彫刻、建築、音楽などの分野で、創造的発展にとくに功績のあった者に授与される。等級差別のない単一級の勲章で、1937（昭和12）年2月11日の文化勲章令により定められた。（Yahoo!百科事典）
憲法は栄典の授与を天皇の国事行為として規定している（7条7号）。その栄典は、いかなる特権も伴わない（14条3項）。

第七条 　天皇は、内閣の助言と承認により、国民のために、左の国事に関する行為を行ふ。
　七 　栄典を授与すること。
第十四条
　3　 栄誉、勲章その他の栄典の授与は、いかなる特権も伴はない。栄典の授与は、現にこれを有し、又は将来これを受ける者の一代に限り、その効力を有する。

• 日本国憲法 - 法なび法令検索

文化勲章が主として独創的、画期的な学術、芸術上の功労を対象としているのに対し、後者はさらに広い分野の功労をも対象としている。文化勲章受章者は原則として文化功労者のうちから選ばれている （Yahoo!百科事典）。